Z obwoluty: Sportretowany przez Sołżenicyna szpital był alegorią totalitarnego państwa. Oleg Kostogłow, łagiernik i zesłaniec, a także inne postaci powieści, na własnej skórze przekonywali się, jak bezduszna i obojętna na ludzkie dramaty może być instytucja powołana do ratowania życia. Faktycznym celem personelu nie jest walka z chorobą, lecz szpitalna statystyka. Postawieni w obliczu śmierci bohaterowie rozmawiają o naturze i sensie świata, problemach, które dotychczas ich nie obchodziły. "Oddział" to także fabularyzowany traktat o życiu i śmierci, doświadczeniu choroby i samotności.