„Criminal” to jeden z najbardziej cenionych komiksów kryminalnych dwudziestego pierwszego wieku, zdobywca sześciu nagród Eisnera i dwóch nagród Harveya, w tym dla najlepszego scenarzysty i najlepszej nowej serii. Prawdziwy tryumf niezawodnego duetu twórców Eda Brubakera i Seana Phillipsa w których imponującym dorobku znajdują się także takie tytuły jak „The Fade Out” („Zaćmienie”), „Fatale”, „Incognito” i „Pulp”.
Latem 1988 roku Teeg Lawless zakochuje się w tajemniczej oszustce Jane, którą pociąga okrucieństwo bezwzględnego przestępcy. Ku rozgoryczeniu szesnastoletniego syna Teega Ricky'ego para zaczyna prowadzić rodzinne, wręcz idylliczne życie. Chłopiec nie umie pogodzić się z tą dziwną dla niego sytuacją. Staje się coraz bardziej lekkomyślny i nieprzewidywalny, zrażając do siebie nawet swojego najlepszego przyjaciela Leo młodego złodzieja, który szczyci się dość powściągliwym podejściem do działalności przestępczej. Gdy Teeg prosi ojca Leo o pomoc w przeprowadzeniu dużego napadu mającego zapewnić jego rodzinie nowy początek, a Jane i Ricky w końcu nawiązują nić porozumienia, wydaje się, że to koniec ich kłopotów. Tymczasem na trop dziewczyny trafia mający na jej punkcie obsesję prywatny detektyw, wywołując lawinę wydarzeń, która może zakończyć się tylko tragedią.
Tom piąty „Criminala” to kulminacja niezliczonych wątków z poprzednich historii. Okrutne lato łączy elementy opowieści noir i złożonego dramatu psychologicznego o zdesperowanych mężczyznach i kobietach, którzy mają odwagę dążyć do lepszego życia w brutalnym świecie, gdzie nadzieja i miłość są niebezpiecznymi marzeniami. Album zawiera materiały opublikowane pierwotnie w „Criminal. Cruel Summer HC” („Criminal“ 1 oraz 5–12).